С развитием компьютерной техники одновременно развивались и средства обмена информацией между несколькими компьютерами. В начале 70-х годов был разработан прообраз современной высокоскоростной технологии Ethernet. В то же время несколько университетов США стали обмениваться данными с помощью модемов, работающих на небольшой скорости. Эта технология положила начало системе телеконференций Usenet. Разнообразные подходы и идеи, используемые при построении сети, в то время еще не обеспечивали совместимости различных систем. Вскоре был разработана концепция объединения сетей различных компаний и организаций с помощью специально разработанных для этих целей шлюзов (gateways). Шлюзы используют общий протокол для обмена данными, получивший название Internet Protocol (IP).
Протокол IP стал использоваться в качестве стандарта и для локальных сетей. Все большая стандартизация и расширение предоставляемых возможностей способствовали тому, что количество компьютеров, имеющих доступ к этим услугам, неуклонно росло. Со временем пользователи стали воспринимать такое свободное объединение компьютеров как нечто единое - Internet. Далее мы будем использовать русскую транскрипцию этого термина - Интернет.
Так что же это такое Интернет? Это - совокупность государственных, региональных, корпоративных и других компьютерных сетей, а также отдельных компьютеров, объединенных между собой разнообразными каналами передачи данных и унификацией применяемых технологий. На сегодняшний день сеть Интернет охватывает практически все страны мира, ее услугами пользуется уже более 50 миллионов человек, и их число продолжает неуклонно расти.
Интернет часто называют "Сетью сетей". По своей структуре это полностью децентрализованная сеть, состоящая из множества других сетей. В Интернет нет никакого единого центра управления или единого руководства. С самого начала в структуру будущей сети Интернет были заложены такие качества, как надежность передачи информации и высокая отказоустойчивость.
Три ключевых понятия составляют основу Интернет - узловой компьютер, канал передачи данных и протокол TCP/IP.